3I/Atlas, el visitante interestelar que desata teor??as sobre vida alien??gena: ??qu?? se sabe sobre este extra??o visitante?

Como si fuera parte de una novela de ciencia ficci??n, la historia del cometa 3I/ATLAS se ha transformado en una trama marcada por la b??squeda de se??ales que lo vinculen con posibles indicios de vida extraterrestre. Descubierto el pasado 1.?? de julio por el telescopio del Sistema de ??ltima Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides ( ATLAS , por sus siglas en ingl??s), en Chile, el objeto pas?? r??pidamente ???impulsado por teor??as surgidas en algunos sectores??? de ser el tercer visitante interestelar registrado en nuestro sistema solar a ser presentado como una supuesta nave espacial de origen desconocido .

Si bien est??s teor??as han encontrado terreno f??rtil en las elucubraciones de los usuarios de redes sociales, lo que se sabe hasta el momento de este cometa, sin lugar a dudas es que, de acuerdo con las observaciones de la Nasa y de la Agencia Espacial Europea, tiene un n??cleo helado y una coma, que es una nube brillante de gas y polvo que rodea al cometa y se emite a velocidades cada vez mayores a medida que el cometa se ha acercado al Sol .

Adem??s, sabemos a ciencia cierta que el 3I/ATLAS se encuentra en lo que se denomina una trayectoria hiperb??lica , lo que significa que se mueve demasiado r??pido para estar sujeto a la gravedad del Sol y, por lo tanto, no sigue una trayectoria orbital cerrada alrededor de nuestra estrella, como lo hacen, por ejemplo, los planetas del Sistema Solar. Simplemente se trata de un cuerpo que est?? de paso por nuestro vecindario y en alg??n momento saldr?? de ??l.

Pero, ??cu??les han sido esas caracter??sticas extraordinarias que siguen despertando dudas alrededor de este visitante interplanetario? De acuerdo con el astrof??sico Santiago Vargas, profesor de la Universidad Nacional, el cometa 3I/ATLAS ya de por s?? es un visitante un tanto particular al tratarse de apenas el tercer cuerpo interestelar confirmado que atraviesa nuestro sistema solar, despu??s de 1I/???Oumuamua y 2I/Borisov .

???Desde el punto de vista qu??mico y din??mico presenta rasgos poco comunes, como por ejemplo que su coma, observada con el telescopio espacial James Webb, est?? dominada por di??xido de carbono , cuando en la mayor??a de los cometas conocidos el componente principal es el agua???, explica el docente de la Nacional.

Adem??s, Vargas detalla que se ha determinado que la proporci??n CO???/H???O en 3I/ATLAS es de las m??s altas jam??s medidas, lo que sugiere que se form?? en regiones extremadamente fr??as de otro sistema estelar, posiblemente m??s all?? de la l??nea de hielo de su estrella . ???A esto se suma que no se ha detectado ninguna aceleraci??n no gravitatoria significativa, es decir el empuje que suelen generar los chorros de gas al sublimarse del cometa, lo que implica que su n??cleo debe ser grande y pesado, con una masa m??nima de unas treinta mil millones de toneladas y un di??metro de al menos cinco kil??metros???, explica el astrof??sico.

Sin embargo, nada de esto habla todav??a de una nave alien??gena. De hecho, desde la Nasa han afirmado que las caracter??sticas, el color, la velocidad y la direcci??n de 3I/ATLAS coinciden con lo que se espera de un cometa.??

Algo que se ha sustentado adem??s en observaciones como la del radiotelescopio MeerKAT, en Sud??frica, que el pasado 24 de octubre identific?? una se??al proveniente del cometa relacionada con una absorci??n de ondas de radio causada por mol??culas de hidroxilo (OH). En palabras simples, se trata de una se??al que resulta de la disociaci??n del agua cuando el hielo de un cometa se sublima al acercarse al Sol, lo normal en un cometa.

El 3 de octubre, el mundo esperaba con expectativa que los instrumentos de la Nasa ubicados en Marte lograran captar im??genes impactantes del cometa 3I/ATLAS, aprovechando su paso relativamente cercano a una distancia de 30,6 millones de kil??metros. Sin embargo, el silencio de la agencia espacial estadounidense, que no revel?? de inmediato la informaci??n obtenida sobre el cometa al p??blico general, se convirti?? en una nueva fuente de especulaci??n .

Para muchos, la ausencia de declaraciones parec??a alimentar la idea de que la Nasa ocultaba algo. Pero para Santiago Vargas, la explicaci??n es menos extraordinaria y m??s terrenal, vinculada a los ajustes presupuestales por cuenta del cierre del Gobierno Federal de Estados Unidos y que en la Nasa tuvieron como consecuencia la reducci??n del ritmo de avance en algunos programas y podr??an afectar la publicaci??n o el procesamiento de datos.

???Pero no se ha detenido la investigaci??n sobre 3I/ATLAS. Las observaciones principales del JWST ya fueron realizadas y contin??an los an??lisis cient??ficos. Es importante resaltar que el estudio de este objeto no depende exclusivamente de la Nasa y que tambi??n participan la Agencia Espacial Europea, el NOIRLab y muchos otros observatorios internacionales. Es posible que los recortes a??adieran cierta incertidumbre, pero la ciencia sigue su curso gracias a una red global de investigadores que, pese a las limitaciones, contin??a observando el cielo con curiosidad y rigor???, asegura el experto.

Tras reclamos desde sectores cient??ficos y pol??ticos, las esperadas im??genes de la Nasa fueron divulgadas esta semana en una rueda de prensa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Maryland. Amit Kshatriya , asociado de la agencia espacial, abri?? la conferencia con un mensaje directo: ??? Este objeto es un cometa. Tiene el aspecto y el comportamiento de un cometa, y todas las pruebas apuntan a que se trata de un cometa ???. Para ??l, el valor de 3I/ATLAS radica en su rareza, no en ninguna interpretaci??n extraordinaria: ???Este es solo el tercer objeto interestelar de este tipo que la humanidad ha encontrado jam??s???.

Kshatriya tambi??n reconoci?? que el cierre federal aliment?? las teor??as conspirativas, incluidas las que describ??an al objeto como una nave extraterrestre. ???Hubo mucha especulaci??n sobre lo que podr??a ser, pero lo que me parece realmente incre??ble es que la gente est?? interesada en este hallazgo... Ha ampliado la mente de las personas para pensar en lo m??gico que puede ser el universo???, dijo. Y reiter?? que aunque la b??squeda de vida es una prioridad institucional, en este caso no existe ninguna evidencia que lo sugiera : ???Tenemos muchas ganas de encontrar se??ales de vida en el universo... pero 3I/ATLAS es un cometa???.

El pronunciamiento tambi??n busc?? desvirtuar hip??tesis como las del pol??mico profesor de Harvard Avi Loeb , uno de los principales defensores de la idea de que este tipo de objetos podr??an ser sondas tecnol??gicas enviadas por civilizaciones desconocidas . Loeb sostiene que la posibilidad de un origen artificial no deber??a descartarse de manera apresurada. ??l y sus seguidores afirman que 3I/ATLAS podr??a tratarse de una nave nodriza camuflada como cometa y que existir??a una supuesta conspiraci??n para ocultarlo.

Tras la rueda de prensa de la Nasa, el acad??mico reaccion??: ???No hubo grandes noticias. La Nasa repiti?? el mantra oficial de que 3I/ATLAS es un cometa natural y que no pudieron procesar los datos hasta ahora por el cierre del gobierno. La imagen de HiRISE muestra una bola borrosa de luz... En los pr??ximos d??as la analizar?? cuantitativamente para extraer la informaci??n m??s importante???.

Sin embargo, la hip??tesis de la nave alien??gena no cuenta con respaldo cient??fico , por lo que los cient??ficos piden tratarla con prudencia. ???La prudencia cient??fica consiste en separar la evidencia de la especulaci??n. Hasta el momento, las observaciones no muestran nada que se aparte del comportamiento normal de un cometa rico en CO???. Es v??lido discutir ideas como la de Loeb, pero es fundamental aclarar que se trata de una hip??tesis sin respaldo emp??rico???, aclara el profesor Vargas.

El experto a??ade que mientras los datos indiquen un origen natural, no hay motivo para suponer otra cosa , a menos que haya una evidencia extraordinaria. ???La mejor forma de comunicar estos temas al p??blico es enfatizar que la curiosidad es bienvenida, pero las conclusiones deben venir acompa??adas justamente de esas pruebas verificables???, sugiere el astrof??sico colombiano.

Mientras tanto, el mundo seguir?? observando con curiosidad este objeto que sigue acerc??ndose a la Tierra, una trayectoria en la que se espera que alcance su punto m??s cercano el pr??ximo 19 de diciembre, momento en el que estar?? a unas 1,8 unidades astron??micas (unos 270 millones de kil??metros) de la Tierra, sin representar ningun tipo de peligro de colisi??n, como tambi??n se ha especulado.

Para Vargas, con el avance de los estudios, lo que hoy parece un rompecabezas con piezas faltantes terminar?? siendo, con el tiempo, un objeto cada vez mejor comprendido. El reto ???dice??? no es distinto al que plantearon en su momento ???Oumuamua y Borisov: aprender a estudiar visitantes que no se formaron en el entorno qu??mico y din??mico del Sistema Solar, y cuyas propiedades pueden desafiar nuestros modelos m??s establecidos. Pero a diferencia de hace apenas una d??cada, ahora contamos con instrumentos capaces de desentra??ar detalles antes imposibles de detectar.

En ese sentido, el astrof??sico subraya que las observaciones ya realizadas y las que continuar??n en los pr??ximos meses ofrecer??n un panorama suficientemente robusto para caracterizar al 3I/ATLAS m??s all?? de toda duda razonable . Las mediciones espectrosc??picas, las campa??as astrom??tricas de alta precisi??n y los an??lisis de su actividad permitir??n, en sus palabras, ???reconstruir su historia y profundizar en el entendimiento de los procesos de formaci??n de sistemas planetarios m??s all?? del nuestro???.

??Significa eso que alg??n d??a sabremos con absoluta certeza qu?? es este visitante interestelar? La respuesta, admite Vargas, debe ser matizada. ??? En ciencia la certeza absoluta es poco frecuente, pero las evidencias disponibles apuntan de manera clara a que 3I/ATLAS es sin lugar a dudas un cometa interestelar ???, se??ala. Aunque probablemente nunca se obtendr?? una imagen directa de su n??cleo, las pistas acumuladas ???desde su composici??n rica en CO??? hasta su trayectoria hiperb??lica y la ausencia de se??ales que indiquen un comportamiento artificial??? encajan en el retrato de un fragmento helado expulsado hace millones de a??os del disco protoplanetario de otra estrella.

Para el profesor, la pregunta de fondo no es si 3I/ATLAS podr??a ocultar un secreto extraordinario, sino qu?? puede ense??arnos sobre el lugar que ocupa nuestro sistema solar en el contexto m??s amplio de la galaxia. ???Todo indica que se trata de un cuerpo natural que, por una cuesti??n de azar c??smico, cruz?? nuestro vecindario. Pero incluso si lo extraordinario no est?? en su origen, s?? lo est?? en lo que nos permite aprender???, concluye.

ALEJANDRA L??PEZ PLAZAS

REDACCI??N CIENCIA

@malelopezpl